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Qu'est-ce qu'un volcan ?

Un volcan se présente sous l'aspect d'une montagne dont le sommet comporte souvent un cratère. Il est formé autour d'une fissure de la croûte terrestre (la cheminée) par laquelle peuvent remonter des roches très chaudes et partiellement fondues présentes dans le sous-sol (le magma). Une éruption volcanique a lieu lorsque ce magma est éjecté en surface. Il prend alors le nom de lave et, en refroidissant, devient de la roche solide. Beaucoup de volcans sont situés à la limite des grandes plaques de la croûte terrestre.

Des éruptions différentes

Si le magma est assez fluide, il monte facilement par la cheminée et déborde du cratère, provoquant de longues coulées de lave. Ce sont des éruptions effusives, comme par exemple celles du Piton de le Fournaise sur l'île de la Réunion, ou des volcans Hawaïens. Elles sont en général peu dangereuses, car ces volcans très actifs sont très surveillés, ce qui permet de faire évacuer à temps les flancs du volcan à l'approche d'une éruption.

Si le magma est très visqueux, il forme comme un bouchon dans la cheminée. Lorsque l'énorme pression des gaz contenus dans le magma est suffisante pour faire « sauter» le bouchon, l'éruption est alors explosive : d'énormes quantités de roches, de cendres et de gaz brûlants sont violemment éjectés, formant une nuée ardente qui peut tout détruire sur des kilomètres à la ronde. C'est ainsi que l'éruption en 1902 de la montagne Pelée (Martinique) a totalement détruit la ville de St-Pierre située à une dizaine de kilomètres !

En France, il existe de nombreux volcans dans le Massif Central (la chaîne des Puys : Puy de Dôme, Puy de Sancy, etc.) qui, depuis plusieurs milliers d'années, sont assoupis : ils ne manifestent plus de signes d'activité, mais il est possible qu'ils se réveillent un jour...

Les volcans effusifs

Quand ils entrent en éruption, les explosions produites sont faibles. La lave qui sort du cratère est fluide. Elle s'écoule en longues coulées et est accompagnée de fumées et de gaz. Les projections de lave ou de roches sont limitées. On les appelle aussi les volcans rouges. Les volcans effusifs présentent des dangers modérés pour les populations, mais ils peuvent quand même créer des éboulements, détruire des maisons, des routes, des cultures et déclencher des incendies. 

Les volcans explosifs

Quand ils entrent en éruption, les volcans explosifs connaissent de violentes explosions. Ils projettent à une vitesse incroyable (plus de 200 km/h) et à une grande distance des poussières, des cendres brûlantes (les nuées ardentes) qui détruisent tout sur leur passage. La lave produite par ces volcans est très visqueuse (épaisse). On les appelle aussi les volcans gris. Les volcans explosifs constituent un danger majeur à cause des fumées et des gaz qui peuvent asphyxier les êtres vivants.